Трагедия случилась в ночь с 7 по 8 ноября 1889 года. Политические заключенные сделали попытку массового самоубийства – это был знак протеста против того, как с ними жестоко обращались.
Предпосылкой трагедии стала инструкция, которая была оглашена 24 октября 1889 года, в ней говорилось о том, что теперь возможно применять телесные наказания и к политическим заключенным, хотя раньше такие наказания применяли только к уголовникам. Теперь же в тюрьме процветал насильственный произвол.
На основе этой инструкции была наказана Сигида Н.К. за то, что дала пощечину коменданту, ей назначили сто ударов розгами, наказание состоялось 7 ноября 1889 года.
В эту же ночь Сигида, Ковалевская, Смирницкая, Калюжная приняли большую дозу морфия, из-за чего и умерли. До этого эти женщины в знак протеста объявляли 16-дневную голодовку из-за того, что Сигиду Н.К. перевели в другую тюрьму и она подвергалась постоянным издевательствам.
Через 6 дней в мужской тюрьме политических заключенных 20 человек приняли морфий, но скончалось только шестеро.
Об этой трагедии стало известно мировой общественности, поэтому из-за массовых протестов правительство отменило телесные наказания, применявшиеся к женщинам. Так же после трагедии их Карийской тюрьмы были перевезены все политические заключенные, а тюрьма ликвидирована.
Известный художник Касаткин Никодай Алексеевеч в 1930 году нарисовал картину, которая посвящена событиям, происходившим в Карийской каторжной тюрьме в 1889 году.